年末年始特別企画
『戦略恋愛』
第１話
ラブ案件
12月の街が華やいでいくほど
あたしの心は逆に無風だった
光も音もニオイも
仕事脳にはノイズでしかない
今年も例外なく
案件と締切が年末の渋滞をつくり
チャットとメールの通知が鳴りっぱなしの毎日
恋？
そんなものは隙間時間の外注で十分
マッチングアプリの一見さんで
必要なぶんだけ満たせばいい
感情コストは可視化できないし
成果指標もブレブレ
投下する価値が薄い
……と、自分では思ってる
いや、思い込みたいだけかもしれない
数ヵ月前
たった一人だけその理屈を揺らした相手がいた
「出張ホスト」みたいなものなんだけど
彼はその枠に収まらない
電話は不可
スケジュールは非公開
SNSはAIが代行で運用
人に会う仕事なのに
存在だけは雲みたいに掴めない
でも会えば話し方や仕草の癖を拾って
こちらの意図を何手も先まで読む
恋愛を“戦略”で語るタイプの男
まるで心理戦のチェスをしてるみたいだった
あたしがわざと軽い返事で逃がすと
彼は少し笑って
“その言い換えは照れ隠しでしょ”
と刺してくる
してやられたと思いながら
その読み合いが妙に楽しかった
勝ち負けじゃなく、読み合いそのものが快楽で
あたしはそのゲーム性にどっぷりハマっていた
けれど仕事が軌道に乗り始めた頃
自然と会わなくなった
忙しさのせいにしたけど
本当はあの読み合いが
心の奥に残り続けるのが怖かった
外注
クローズ
終了
そう分類して
棚の奥に押し込んだはずだったのに
今日コンビニ帰りにスマホを開いて
見えてしまった
彼のAI代行アカウントが
“年末予約、残枠わずか”
と淡々と告げている
注視するつもりはなかった
ただの視界の流れのはずだったのに
胸の奥がなぜか少しざわついた
画面を閉じようとした瞬間
DMリクエスト通知が一瞬だけ点灯し
すぐ消えた
バグ？
そう考えるのが正解だろう
でも、読み合いの癖が染みついた脳は
“これは布石？”
と勝手に構える
いや違う
考えすぎ
ただのシステムの揺れ
外注のログが揺れた程度
と言い聞かせながら
あたしは気づけば予約フォームを開いていた
押してない
まだ押してない
ただ確認してるだけ
「外注先の動向チェック、それだけ」
と声に出してみる
その声が少しだけ震えていたのは
気のせいにした
帰宅して、温かいシャワーを浴び
ようやく気持ちが静まる
ふと彼が昔言っていた“気がする”言葉が
思い出の底から浮かんでくる
“気になってるときに気づけない人ほど
一番深く落ちてるんだよ”
ほんと余計なこと言うよね、あの人
ベッドに入りスマホを裏返しにして
画面を見ないようにする
寝返りを打つたび
胸の奥がわずかにざわつき
理由を考え始めてしまう
恋じゃない
これはただの趣味思考
あたしは戦略の揺れに酔ってるだけ
そんな言い訳を無限に繰り返しながら
そっと目を閉じた
この夜のざわつきが
のちにどんな初手を生むのか
あたしはまだ何ひとつ知らなかった
次回
「サイコーの恋」に
つづく
第２話
サイコーの恋
年末が近づくほど
街の色は派手になっていくのに
あたしの心は逆に落ち着かないまま
静かにざわついていた
翌日
仕事の買い出しで中心街を歩いていると
道ゆく人の声
音楽
広告
そのどれもが
なぜか昨日の“彼の気配”を呼び起こす
街のざわめきがひとつひとつ
意味を持って迫ってくるような感覚
ショーウィンドウに
大きく貼られたコピーが目に入った
“今年の終わりに 最高の一手を”
言葉が多重に響く
意味が重なるたび
胸の奥が少しだけくすぐられた
思わず笑ってしまう
これは偶然じゃない
あたしが勝手に読み取っているだけ
あたしの脳が“サイコー”を
最高
再考
再攻
と勝手に変換してからかってくる
最高の恋？
いやいや、恋じゃない
外注だったじゃん
再考する恋？
考え直す必要はない
そこに時間を費やす余裕なんてない
再攻の恋？
攻めるって何？
あたしは勝ち負け含めて戦局を買ってるの
そう言い聞かせながら
胸の奥にすこしだけ温かい気泡が残る
街角のカフェに入ると
スピーカーから懐かしいジャズが流れ始めた
以前、彼と会った帰り道
彼が教えてくれたCMの裏で流れるBGM
ミュージカルの有名なナンバーだって
“この曲
恋は流れじゃなくて
設計だって教えてくれるよね”
そんな風に彼が前に言っていた気がする
その言葉がまた脳の中心に浮かぶ
考え直してません、ぜっんぜん！
と心の中で何度も否定しながら
あたしはホットコーヒーを飲み干す
気分転換にアプリを開くと
彼のAI代行アカからストーリー更新の通知
押した瞬間わずか数秒で消える
画面の端に黒い影のようなものが見えた
姿は分からない
でも後姿の雰囲気は彼を思わせた
またバグかな？
いや、バグってるのはあたし？
あたしはため息をついて笑う
これは挑発じゃない
挑発だなんて思ってはいけない
システムの誤作動、それだけ
そう言い聞かせても
脳は“再攻”の読み筋を立て始める
あれは、次の一手なのか
ただのノイズか
深読みのしすぎか
分かってる
あたしは今、恋の再考をしている
そして、それが最高に楽しい
カフェを出ると
早足の人混みに巻き込まれ
肩が軽くぶつかった
謝ろうと振り返った瞬間
すれ違った男性のふとした手の角度に
既視感を覚える
ものを受け渡す時
小指を少し立てるあの癖に似ている
胸が跳ねる
振り返るけれど
人波に紛れて姿が分からない
……勘違いだよね
偶然、それだけ
そう自分に言い聞かせながら
スマホを開く
予約フォームを確認する
満枠
全日程埋まっている
外注先の状況に
どうして胸がざわつくのか
理由を探そうとして、やめた
脳が“再考”を始めた瞬間
心は“最高”のほうを
選びたがるものなのかもしれない
そして
ほんの少しだけ攻め筋を考えてしまう
再攻の手
ただの勘違い
ただの偶然
ただの外注
そう分類しようとしても
今日の街はあまりに彼の手筋に似すぎていた
この揺れが何に繋がるのか
まだ分からない
けれど
このときのあたしはまさかその答えを
数日後にはっきり理解することになるなんて
思いもしなかった
次回
「チェックメイト」に
つづく
第３話
チェックメイト
大晦日が近づくと
仕事の空気が一気に静まる
いつもの喧騒がピタッと止まったみたいで
そのぶん自分の思考がやけに響く
午前中に少しだけ仕事を片付け
家の整理をしようと手帳を開くと
数ヶ月前のメモが出てきた
“逃げ道を先に作ると
弱点も先に見えるよ”
その文字は彼に言われた言葉を
その日に書き写したものだった
不意打ちみたいに胸がざわつく
あの頃のあたしは
彼に読まれたくなくて
でも読まれるのが妙に心地よくて
その矛盾全部をメモに閉じ込めていた
手帳を閉じようとすると
ページのすみに自分の走り書きが残っていた
“あの人、チェックが早い”
思わず声が漏れる
チェック
確認
追い詰める手
詰みの一歩手前
あたしが意図を隠そうとしても
呼吸のリズムや
目線の揺れですぐ見抜かれた
“今の黙りかた
動揺してる時の癖だよ”
その記憶が蘇る
彼の声はない
でも言葉だけが
冬の空気の底から浮かび上がってくる
今日は他に予定もない
コーヒーをタンブラーに淹れて
軽く外に出てみる
年末の街は相変わらず人が多い
そのざわめきの中
デジタル看板の広告が目に入った
“関係を決めるのは
最初のチェック”
キャンペーンのキャッチコピー
恋愛の宣伝文句
普段ならスルーする
でも今日はその“チェック”の文字が
やけにあたしの脳を刺激した
相手を観察する、チェック
そんな関係、メイト
この街、彼の言語で組まれてるの？
さすが本業が広告代理店様って感じ？
まあ本当かどうかは知らないけどさ
と頭の中で会話を重ねながら
内心はもう複雑
コーヒー片手に歩いていると
本屋の前に人だかりができていた
様子を覗くと雑誌の特集タイトルが目につく
“心理戦のすすめ
読み合いは技術で磨ける”
まただ
こういう日ってあるのかな
自分の世界に外の情報が溶けてくる日
ページをめくると
“相手の癖を読む時
呼吸の間が一番ヒントになる”
と書かれていた
あたしは笑ってしまう
彼が言ってたこととほとんど同じ
偶然の一致なのに
偶然とは思えない
まるで
“詰んでないよ”
って誰かが囁いてるみたいで
心が少しだけ軽くなる
帰宅し、ふと予約ページを開く
相変わらず満枠
分かってる
会うつもりなんて
本当に決めたわけじゃない
ただ状況を確認しただけ
“チェック”
これはただの確認
それ以上じゃない
でも画面の“満席”の文字を見て
胸がきゅっと掴まれる
“メイト”
外注先だけの関係のステータスに
どうしてここまで揺らぐのか
恋なのか
戦略の余韻なのか
そこを決めるのはあたしの役目なのに
今日はどうしてか判断できない
コートを脱いで
部屋の灯りを落とし、ベッドへ横になると
静寂が心の揺れを拾い始める
“チェックメイト”
詰み
そう思い込めば全部片付く
でも彼との読み合いは
いつだって
“詰みに見えても動けば続く”
というルールで成立していた
あたしはそのルールを
まだ捨てられていない
目を閉じる直前、呼吸が少しだけ
あの頃のリズムに戻った気がした
その瞬間
心のどこかがかすかに灯る
まだ負けじゃない
まだ止まっていない
詰みかけているだけで手はある
彼の手か
あたしの手か
どちらが先でもいい
盤面に戻る一手は
きっとまだ残っている
そして
この日のあたしは
その一手が新しい年の始まりに
そのまま繋がるなんて
想像すらしていなかった
次回
「初手」に
つづく
第４話
初手
元旦の朝
外の空気は澄んでいて
冬特有の静けさが心の中まで染み込んでくる
昨日までのざわつきが嘘みたいに
胸の奥が落ち着いていた
代わりにひとつだけ
小さくて確かな衝動がある
“動きたい”、それだけ
スマホを開く
彼のアカウントは静か
投稿もストーリーも
年末の挨拶を最後に更新されていない
AI代行が動いていないということは
おそらく本人が休んでいるのだろう
あるいは流行りのアカウント凍結か
でもその静けさが
逆に都合がよかった
昨夜
眠れずに考えて
ようやく気づいたことがある
あたしはずっと
“読まれる側”にいると思っていた
彼が先手を打ち、あたしが受ける
その構図に慣れすぎていた
でも
あたしにも先手はある
あたしが動けば
盤面は変わる
動かないから
ただ“詰んでる気がする”だけ
おそるおそる
予約ページを開く
……空いてる
1枠だけ、ぽつんと
昨日まで満枠だったのに
理由は分からない
キャンセルか時間調整か
単なる偶然か
でもその一枠は
静かにあたしを見ているようで
胸が少しだけ熱くなる
これは恋か
戦略の続きか
答えはまだ分からない
ただこのまま動かずにいたら
きっと後悔する
“外注”なんて言い訳をかぶせても
心が揺れたのは事実で
揺れたまま放置するのは
あたしの性格的に一番ストレスになる
深呼吸して
画面の“予約する”を押す
ラグのない淡々とした処理音が響く
"ご予約完了"
その文字を見た瞬間
胸の奥が一気に温かくなる
これは恋じゃない
戦略の初手
そう思ったら急に軽くなる
あたしは動いた
ただそれだけのこと
お昼を過ぎた頃、街へ向かう
年始の人通りは落ち着いていて
冷たい風が心地よい
約束の場所へ向かう途中
信号待ちの横断歩道で
感覚が薄れつつある冷たい指先が
わずかに緊張していることに気づく
あたし、こんなに気にしてたんだ
自己分析を始めると
急に恥ずかしくて笑ってしまう
恋を外注していたはずの女が
年始の一枠のことで緊張するなんて
どういうこと？
待ち合わせ場所に着く
まだ時間が早い
人が少なく冬の光が淡く反射している
数分後
足音がする
顔を上げる
彼は相変わらず静かで
冬の景色に溶け込むように立っていた
表情は柔らかく、余計な言葉はない
彼らしい距離感
あたしは軽く会釈をし、歩き始める
横に並んだ瞬間
ふと歩幅の合わせ方が
以前と何も変わっていなくて
その自然さがあたしの思考を一瞬だけ止めた
沈黙のまま歩く
でもその沈黙は重くない
むしろ、ほんの少し懐かしい
脳が勝手に回想を始める
“歩幅って、一緒に歩く時の
一番分かりやすい手がかりだよね”
彼が昔そう言っていた気がする
その言葉が今日の空気と重なって
胸の奥が温かくなる
信号で立ち止まった時
ふいに指先が動いた
あたしの中の“戦略脳”が
ゆっくりと答えを導き出す
歩幅が合うなら
次の一手は彼の懐に飛び込む一手
信号が青に変わる
あたしは深呼吸をして
彼の横顔をちらりと見て
そっと”手”を掴んだ
触れたというより
触れられたというより
自然にそこに手があった
一瞬だけ胸が跳ねる
でもその跳ね方は嫌じゃなかった
もしかしたら
誘導された一手なのかもしれない
でもそんなことはもうどうでも良くて
今年はきっと楽しい一年になる
そんな予感がする一手だった
恋か、戦略か
まだ決めない
決めなくていい
ただ
“動いた”ことだけが事実で
その事実が初手になった
今年の初手
それは思っていたより
ずっと温かかった
おわり
感想・物語の先は
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